Software é o termo geral para a informação que está gravado em algum tipo de mídia. Por exemplo, quando você vai à locadora e alugar ou comprar uma fita ou DVD, o que você está realmente recebendo é o software que está armazenado na fita ou disco. O seu videocassete ou DVD player são dispositivos de hardware que são capazes de ler o software a partir de uma fita ou disco e projetando-a sobre a tela da TV, na forma de um filme.
Seu computador é um dispositivo de hardware que lê software também. A maioria dos softwares no seu computador vem sob a forma de programas. Um programa consiste em "instruções" que dizem ao computador o que fazer, como se comportar. Assim como existem milhares de álbuns que você pode comprar em CD para o seu aparelho de som, e milhares de filmes que você pode comprar para jogar em seu videocassete ou DVD player, existem milhares de programas que você pode comprar para rodar em seu computador.
Quando você compra um computador, você não receberá automaticamente todos os programas produzidos por cada empresa de software do mundo. Você costuma ter alguns programas. Por exemplo, quando você compra um computador, ele provavelmente tem um sistema operacional (como o Windows XP) já instalado.
Se você comprar um programa específico, que seria para executar alguma tarefa específica. Por exemplo, você pode usar um programa gráfico para retocar as fotos, ou você pode usar um programa de processamento de texto para escrever o texto. Você está usando o seu programa navegador da Web agora para ler este texto (supondo que você não está lendo uma cópia impressa em papel). Assim como existem muitos tipos diferentes de creme dental, há umpteen diferentes marcas de programas de processamento de texto, programas gráficos e browsers.